Por Nikhita Mahtani Actualizado el 13 de diciembre de 2022. / Datos verificados por Marley Hall.
Cuando la mayoría de la gente piensa en trastornos alimentarios, piensa en adolescentes y adultos, y sobre todo en mujeres y niñas. Más del 9% de los estadounidenses (28,8 millones de personas) sufrirán un trastorno alimentario al menos una vez en su vida. Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina Keck de la USC muestra que los comportamientos alimentarios peligrosos no sólo empiezan en los niños más pequeños, sino que afectan por igual a chicos y chicas.
Los investigadores analizaron a casi 12.000 niños y niñas de 9 y 10 años. Analizaron ciertos patrones alimentarios desordenados, como los atracones, los vómitos, el exceso de ejercicio y la restricción calórica. Buscaban medir las asociaciones entre esos comportamientos y otros factores, como el sexo, el IMC y la pubertad. Intentaban averiguar si ciertos factores contribuían más a los trastornos alimentarios y si el sexo desempeñaba algún papel.
El estudio no halló diferencias de sexo en cuanto a la prevalencia de trastornos alimentarios, lo que indica que niños y niñas corren el mismo riesgo. También se descubrió que los niños con un IMC más alto o los que estaban más avanzados en la pubertad eran más propensos a adoptar conductas que fomentaban los trastornos alimentarios.
El índice de masa corporal (IMC) es una medida anticuada y sesgada que no tiene en cuenta varios factores, como la composición corporal, la etnia, la raza, el sexo y la edad.
A pesar de ser una medida defectuosa, el IMC se utiliza ampliamente hoy en día en la comunidad médica porque es un método barato y rápido para analizar el estado de salud potencial y los resultados.
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| Los trastornos alimentarios en los niños afectan tanto a las niñas como a los niños. |
Alimentación desordenada frente a trastornos alimentarios
El estudio, que se publicó en JAMA Pediatrics el 1 de agosto de 2022, se centró exclusivamente en los trastornos de la alimentación frente a los trastornos alimentarios. Es importante señalar que existe una marcada diferencia entre ambos.
Una persona a la que se le diagnostica un trastorno alimentario puede mostrar una alimentación desordenada, pero no todas las personas con una alimentación desordenada serán necesariamente diagnosticadas con un trastorno alimentario.
- HOLLY SCHIFF, PSYD
"Un trastorno alimentario es un diagnóstico clínico real, mientras que la alimentación desordenada se refiere a un patrón alimentario anormal que no cumple los criterios para un diagnóstico", dice Holly Schiff, PsyD, psicóloga clínica licenciada con sede en Connecticut. "Una persona a la que se le diagnostica un trastorno alimentario puede mostrar una alimentación desordenada, pero no todos los que tienen una alimentación desordenada serán necesariamente diagnosticados de un trastorno alimentario".
La alimentación desordenada no incluye síntomas tan graves como los trastornos alimentarios. La alimentación desordenada implica con frecuencia muchos de los mismos comportamientos que se dan en los trastornos alimentarios, pero dichos síntomas se dan con menor frecuencia o intensidad. Es importante tener en cuenta que la alimentación desordenada puede contribuir con el tiempo al desarrollo y la aparición de un trastorno alimentario, especialmente si no se mantiene bajo control.
¿Es frecuente el trastorno alimentario en niños?
Los datos que rodean el número de niños menores de 12 años con trastornos alimentarios han sido escasos. El estudio de la USC analizó los datos de 11,878 niños, de entre 9 y 10 años, recopilados entre 2016 y 2018 a través del estudio Adolescent Brain Cognitive Development, financiado por los Institutos Nacionales de Salud. Ese es el mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud de los niños en los Estados Unidos. Los investigadores descubrieron que, de esta muestra, el 5% de los niños del estudio se había dado atracones, mientras que el 2,5% había tomado medidas para evitar ganar peso.
Aunque no hay muchos más datos que respalden específicamente los trastornos alimentarios en los niños, los estudios han demostrado que casi la mitad de los adolescentes de EE.UU. padecen trastornos alimentarios y que la prevalencia a lo largo de la vida de dichos trastornos fue del 2,7%. Esto indica que la prevalencia aumenta con la edad y sugiere que los trastornos alimentarios en los niños más pequeños pueden conducir a trastornos alimentarios más graves en el futuro.
¿Tienen los chicos menos probabilidades de sufrir un trastorno alimentario?
Una idea errónea muy extendida es que los trastornos alimentarios afectan más a las mujeres y las niñas que a los hombres y los niños. Sin embargo, este estudio demuestra que no es así. No ha encontrado diferencias en la prevalencia de trastornos alimentarios entre chicos y chicas. El autor principal del estudio, Stuart Murray, PsyD, es profesor asociado Della Martin de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Facultad de Medicina Keck de la USC.
"Tendemos a pensar que los trastornos alimentarios afectan predominantemente a las chicas, pero cada vez hay más datos que demuestran que los chicos luchan igual", dijo el Dr. Murray en un comunicado. "Es una llamada a las armas para asegurarnos de que nos tomamos en serio estos casos".
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| Los estudios han demostrado que casi la mitad de los adolescentes de EE.UU. padecen trastornos alimentarios . |
Tendemos a pensar que los trastornos alimentarios afectan predominantemente a las chicas, pero cada vez hay más datos que demuestran que los chicos luchan igual".
- STUART MURRAY, PSYD
Según el estudio, entre las señales de advertencia para los chicos en cuanto a la probabilidad de que desarrollen trastornos alimentarios se incluyen unos IMC más elevados en la adolescencia. Los niños más avanzados en la pubertad también eran más propensos a mostrar comportamientos indicativos de trastornos alimentarios. Para los padres, sea cual sea el sexo de su hijo, es importante mantener abiertas las líneas de comunicación en lo que respecta a los trastornos alimentarios y la imagen corporal.
"Cuando hables con tus hijos sobre los trastornos alimentarios o si ves algún signo de que algo no va bien, pregúntales si están bien", dice la Dra. Schiff. "Averigua si hay algo de lo que quieran hablar. Los niños con trastornos alimentarios tienden a estresarse mucho o a ponerse ansiosos a la hora de comer. Observa su relación con la comida y cuándo/si tienden a tener hambre o no, y permite un entorno seguro en el que puedan hablarte de ello."
El nutricionista Oz García dice que los niños pueden incluso intentar parecerse a las personas que ven en la televisión o en Internet. "Muchas veces, los niños comienzan a obsesionarse con una celebridad que tiene el tipo de cuerpo que admiran, y tratan de emular a esa celebridad", dice. "En este caso, también es importante discutir cómo los medios de comunicación pueden retratar estándares corporales poco realistas también".
Detección precoz para prevenir los trastornos alimentarios
Si le preocupa que su hijo pueda estar en riesgo de desarrollar un trastorno alimentario, es posible realizar un seguimiento temprano para prevenirlo y mantener las conversaciones necesarias para encontrar las causas profundas de la situación. He aquí algunas formas de estar atento a los signos de una alimentación desordenada, según el Dr. Schiff.
Si ves que "no tienen hambre" o que picotean la comida con más frecuencia, podría ser una señal de que padecen un trastorno alimentario o de que están mostrando una alimentación desordenada. En este caso, el Dr. Schiff sugiere comer juntos en familia lo más a menudo posible, para poder controlar sus hábitos alimentarios.
Hable con el médico de su hijo sobre los cambios de peso o estatura, o si parece nervioso cuando le pesan.
Dado que los niños con trastornos alimentarios tienden a ponerse más ansiosos en torno a la comida, el Dr. Schiff sugiere observar también cuánto tardan en ingerir una comida, y también si la inhalan demasiado rápido, lo que podría sugerir una dinámica de "atracones y purgas".
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| Los niños más avanzados en la pubertad también eran más propensos a mostrar comportamientos indicativos de trastornos alimentarios. |
"Habla con los profesores del colegio para ver si realmente se comen las comidas", añade García. "Pregunte también si los profesores han observado otros cambios de comportamiento, como exceso de ejercicio".