Por Sari Hitchins Actualizado el 12 de enero de 2023. / Verificado por De Elizabeth.
Probablemente lo haya oído antes: la obesidad infantil es una epidemia en Estados Unidos. Casi 15 millones de niños y adolescentes padecen esta enfermedad crónica. La Academia Americana de Pediatría (AAP) ha publicado sus primeras directrices para la evaluación y el tratamiento de la obesidad infantil. La AAP afirma que se trata de recomendaciones basadas en la evidencia sobre la atención a niños a partir de 2 años. Por primera vez, incluyen el uso de medicación y cirugía bariátrica para tratar la obesidad.
La obesidad no es sólo el resultado de malos hábitos alimentarios y falta de ejercicio. Aunque esos elementos pueden desempeñar un papel, hay toda una lista de factores genéticos, fisiológicos, socioeconómicos y ambientales que también pueden contribuir.
Se diagnostica obesidad a un niño si su índice de masa corporal (IMC) es igual o superior al percentil 95 en comparación con otros niños de su misma edad y sexo. Se considera que tiene sobrepeso si su IMC se sitúa entre el percentil 85 y el 95. Aunque se considera una medida errónea de la salud general, el IMC sigue siendo ampliamente utilizado por la comunidad médica.
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| Primeras directrices de la AAP para diagnosticar y tratar la obesidad infantil. |
"Es una pieza importante del rompecabezas", afirma el Dr. Corey Fish, pediatra y director médico de Brave Care. "Es una especie de la mejor herramienta objetiva que tenemos que es rápido y fácil y se puede implementar en todos los ámbitos rápidamente."
Sin embargo, las nuevas directrices de la AAP pretenden abordar no sólo el IMC, sino al niño en su totalidad, teniendo en cuenta factores internos y externos. También adopta un enfoque muy activo del tratamiento.
¿Qué tienen de diferente las nuevas directrices sobre obesidad?
Aunque la AAP ya ha hecho recomendaciones sobre cómo tratar a los niños con sobrepeso u obesidad, ésta es la primera guía de práctica clínica formal que publica la organización. Esto significa que los profesionales sanitarios aplicarán este enfoque en sus planes de tratamiento.
Según Sarah Armstrong, MD, FAAP, profesora de pediatría de la Universidad de Duke y coautora de las nuevas directrices de práctica clínica de la AAP, la creación de estas directrices ha llevado cinco años de exhaustiva revisión. Anteriormente, los médicos adoptaban un enfoque de "espera vigilante". Formulaban recomendaciones sobre nutrición y actividad física y, a medida que los niños crecían y aumentaban de peso, intensificaban el tratamiento en consecuencia.
Las nuevas recomendaciones difieren en que desaconsejan enérgicamente la "espera vigilante"", dice el Dr. Armstrong. "En cuanto se diagnostica sobrepeso u obesidad, la recomendación es derivar inmediatamente al nivel más alto de tratamiento disponible". Eso puede incluir cambios intensos en el estilo de vida, medicación para los mayores de 12 años o incluso cirugía bariátrica para los mayores de 13 años.
"Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre los riesgos para la salud a largo plazo de la obesidad no tratada, creo que [la cirugía bariátrica] es una consideración razonable", dice el Dr. Fish. Pero añade que la decisión debe ser sopesada cuidadosamente por el niño, la familia, el especialista y el pediatra.
La otra gran diferencia entre las nuevas directrices de la AAP y las recomendaciones anteriores es que tienen en cuenta los factores externos que pueden contribuir a la obesidad infantil. No sólo entra en juego la genética. También hay varios factores socioeconómicos y raciales.
Según los datos de los CDC de los años 2017-2020, la obesidad fue más alta entre aquellos en el grupo de ingresos más bajos, y más baja en el grupo de ingresos más altos. La obesidad también fue más prevalente entre los niños hispanos (26,2%), seguidos por los niños negros (24,8%), los niños blancos (16,6%) y los niños asiáticos (9%).
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| Los riesgos para la salud a largo plazo de la obesidad no tratada, creo que la cirugía bariátrica es una consideración razonable |
No puede tratarse como un fallo personal del paciente o de sus padres el proporcionar los alimentos adecuados y hacer ejercicio.
- SARAH ARMSTRONG, MD, FAAP
"La obesidad infantil no puede tratarse como un fallo personal del paciente o de sus padres a la hora de proporcionar los alimentos y el ejercicio adecuados", añade la Dra. Armstrong. "Debe considerarse en el contexto de los antecedentes familiares del niño, el entorno, los acontecimientos traumáticos, la experiencia del estatus socioeconómico y el racismo estructural".
Aunque estos factores desempeñan un papel fundamental en la obesidad, a menudo son los más difíciles de abordar con los niños y sus padres, dice el Dr. Fish. Algunas de las disparidades son mayores y están más extendidas por todo el país, lo que plantea un reto único.
"Muchas veces, la gente no está preparada para tener éxito", dice el Dr. Fish. "Se trata de un problema sistémico tan complicado que resulta muy difícil hacer un cambio rápido. Así que estás tratando de aconsejar o trabajar con una familia que ya ha sido afectada y victimizada por estos sistemas."
¿Cómo aplican los médicos las nuevas directrices sobre obesidad?
Poner en práctica estas nuevas directrices es más fácil de decir que de hacer. El Dr. Armstrong afirma que podrían pasar hasta 17 años antes de que las nuevas políticas se adopten de forma rutinaria en los centros sanitarios.
"Pero no tenemos 17 años para esperar", afirma. "La obesidad infantil sigue aumentando, y ahora estamos viendo incrementos de la diabetes de tipo 2. Así que realmente necesitamos que la aceptación vaya en aumento. Así que necesitamos que la adopción sea más rápida".
Para ayudar a los profesionales sanitarios a sentirse más cómodos con las nuevas directrices, la AAP está trabajando con el Instituto para el Peso Infantil Saludable en el desarrollo de herramientas para uso de los pediatras. El Dr. Armstrong dice que hay materiales que los proveedores pueden dar a sus pacientes para ayudar con la comunicación, junto con los recursos basados en la web para los médicos. También habrá módulos de formación médica continua para facilitar el aprendizaje de las nuevas directrices.
Obstáculos para el tratamiento de la obesidad infantil
Uno de los principales obstáculos para el éxito del tratamiento de la obesidad infantil es conseguir que las familias se comprometan a seguirlo, pero estas directrices ofrecen un plan para ello. El Dr. Armstrong afirma que, para tener éxito y obtener resultados duraderos, es necesario desarrollar un programa intenso. Según las nuevas directrices, ese programa debe incluir al menos 26 horas de contacto cara a cara con un médico durante un periodo de tres a doce meses. Estas sesiones deben ser exhaustivas y abarcar todo, desde la alimentación hasta la dinámica familiar, los impulsos sociales y el sueño.
"Intensivo, a largo plazo, exhaustivo y basado en la familia es un listón bastante alto, pero es lo que se necesita para ayudar a un niño y a sus familiares a conseguir nuevos patrones y a que se mantengan", añade el Dr. Armstrong.
Vencer el estigma de la obesidad
Otro obstáculo es vencer las connotaciones negativas asociadas a la obesidad. "Los niños obesos sufren estigmatización en prácticamente todos los aspectos de su vida", dice la Dra. Armstrong, y añade que los que interiorizan ese estigma pueden evitar por completo buscar atención médica. Dice que es importante que los proveedores de atención médica aborden esta cuestión.
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| Tratamiento de la obesidad infantil es conseguir que las familias se comprometan a seguirlo. |
"Uno quiere que los niños se sientan cómodos acudiendo al médico y que los padres se sientan cómodos hablando de este tema", dice. "Tienen que saber que el médico no les está culpando ni juzgando".
El Dr. Fish dice que le gusta hablar directamente con el niño porque es su paciente, no el padre. Incluso los niños más pequeños son más conscientes de lo que se piensa.
"Les recuerdo que 'Oye, sabes que mi trabajo es mantenerte sano'", añade el Dr. Fish. "Esto forma parte de cómo mantenemos nuestros cuerpos sanos. No es nada que hayas hecho mal'".
Cobertura del seguro para la obesidad
Ambos médicos mencionaron otro posible obstáculo para el tratamiento de la obesidad en niños y adolescentes: el seguro. El Dr. Fish dice que los pediatras se comprometen a ayudar a los niños y las familias, pero a veces el sistema se interpone en el camino. "Tienes a estas familias aquí y estás teniendo todas estas largas conversaciones y luego las compañías de seguros no están reembolsando adecuadamente por ello", dice.
El Dr. Armstrong señala que estas nuevas directrices recomiendan un profundo nivel de compromiso que no siempre pagan los seguros estatales o privados. Así que, aunque están utilizando la ciencia para guiar estas mejores prácticas, esperan que las compañías de seguros sigan su ejemplo.
"La esperanza es que, poniendo intencionadamente la carreta delante de los bueyes, consigamos mejoras en los pagos de las aseguradoras", afirma. "De ese modo, se cubrirán los servicios que sabemos que son eficaces para tratar una de las peores crisis de salud pública de la actualidad".
