Por Wendy Wisner Actualizado el 11 de enero de 2023. / Revisado médicamente por Tosin Odunsi, MD, MPH
A tu hijo de siete meses le acaba de salir una urticaria. Le has ido dando sólidos poco a poco, pero hace días que no le das nada nuevo. Sin embargo, te has comido un sándwich de mantequilla de cacahuete antes de darle de comer y te preguntas si habrá ingerido accidentalmente un poco de mantequilla de cacahuete. A pesar de la urticaria, tu bebé parece estar bien, pero en tu familia hay alérgicos al cacahuete y estás preocupada.
Tu hijo de dos años no ha tenido ninguna reacción alérgica alimentaria hasta la fecha, pero acaba de comer un brownie con nueces de un compañero de juegos y ha venido a verte llorando, diciendo que le "pica" la boca. No estás seguro de si tu hijo ha comido alguna vez una nuez, y ahora te preocupa que pueda estar teniendo una reacción alérgica.
Muchos padres también hemos pasado por esa situación, preguntándonos si los síntomas de nuestro hijo pueden indicar una reacción alérgica. Las reacciones a los frutos secos asustan especialmente porque todos hemos oído historias de niños que han tenido reacciones alérgicas graves e incluso mortales a los frutos secos.
Nos hemos puesto en contacto con un pediatra y dos alergólogos para ayudar a los padres a entender qué deben tener en cuenta cuando se trata de síntomas de alergia a los frutos secos en los niños y qué deben hacer si su hijo muestra algún signo de reacción alérgica.
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| ¿Cuáles son los síntomas de la alergia a los frutos secos en los niños? |
Visión general de los frutos secos y las alergias a los frutos secos
Es importante entender que "frutos secos" es un término amplio, y que en realidad hay dos categorías diferentes de frutos secos a los que un niño puede ser alérgico. La primera categoría son los cacahuetes (que en realidad son legumbres). La segunda categoría son los frutos secos, entre los que se incluyen las almendras, los anacardos, las nueces, las avellanas, las nueces de macadamia, las nueces de Brasil, los pistachos y los anacardos.
Tanto las alergias a los cacahuetes como a los frutos secos se encuentran entre los ocho alimentos alergénicos más comunes. Alrededor del 5% de los niños estadounidenses padecen alergias alimentarias, y tanto los cacahuetes como los frutos secos -junto con el pescado y el marisco- son los alérgenos con más probabilidades de provocar las reacciones alérgicas más graves.
Las alergias a los cacahuetes son especialmente frecuentes. Como señala el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología, alrededor del 2,5% de los niños tienen alergia a los cacahuetes, y esa cifra ha aumentado un 20% desde 2010.3 Aunque las alergias a los cacahuetes y a los frutos secos son tipos de alergia diferentes, están relacionadas: entre el 25 y el 40% de las personas alérgicas a los cacahuetes también lo son a los frutos secos.
¿Qué frutos secos provocan más reacciones alérgicas?
Según la Dra. Stephanie Leeds, alergóloga pediátrica del Hospital Infantil Yale New Haven, los cacahuetes son los que provocan más reacciones alérgicas en los niños. Explica que cualquier fruto seco puede provocar una reacción alérgica, pero que algunos son más propensos a hacerlo, como los anacardos y las nueces.
¿Cuánto tiempo después de comer frutos secos se produce una reacción alérgica en un niño?
Cuando la mayoría de nosotros pensamos en las alergias, pensamos en una reacción inmediata al alérgeno. Sin embargo, aunque muchas reacciones alérgicas se producen de repente, algunas aparecen de forma más gradual. "Normalmente, una reacción alérgica alimentaria convencional se produce entre minutos y dos horas después de la exposición", explica el Dr. Leeds.
El momento en que se produce la reacción alérgica de su hijo suele corresponderse con la gravedad de la reacción, explica la Dra. Tiffany J. Owens, alergóloga e inmunóloga del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio y profesora adjunta de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio.
"Las reacciones más preocupantes son las que se producen casi inmediatamente, desde unos minutos hasta una hora", afirma. Cuanto más tarde el niño en mostrar síntomas de alergia a los frutos secos, menos probable será que sufra una alergia a los frutos secos, añade la Dra. Owens.
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| Las alergias a los cacahuetes son especialmente frecuentes. |
Síntomas de la alergia a los frutos secos
Los síntomas de la alergia a los frutos secos varían de un niño a otro y pueden depender del tipo de fruto seco al que se es alérgico y de la gravedad de la alergia. Incluso una cantidad muy pequeña de alérgeno puede provocar síntomas; según la Johns Hopkins Medicine, 1/44.000 de un grano de cacahuete puede provocar una reacción en un individuo alérgico.
Los síntomas de la alergia a los frutos secos se deben a una reacción exagerada del sistema inmunitario del niño. El cuerpo del niño ve la proteína del fruto seco como un invasor y libera grandes cantidades de histamina para combatir la amenaza percibida. Las cantidades excesivas de histamina son las que provocan los síntomas reveladores de las alergias alimentarias.
¿Cuáles son los síntomas más comunes?
Existe una amplia gama de síntomas cuando se trata de alergias a los frutos secos en niños, desde leves a moderados y graves. Las reacciones suelen variar en función de la edad del niño.
La Dra. Wendy Sue Swanson, pediatra y directora médica de SpoonfulONE, afirma que los signos más comunes de una alergia a los frutos secos en bebés y niños pequeños son urticaria y/o vómitos. Es probable que los niños mayores presenten síntomas más numerosos, como hinchazón, sibilancias, dificultad para respirar y anafilaxia (una reacción alérgica grave y a veces mortal).
Otros síntomas comunes de las alergias a los frutos secos son picor, secreción nasal, tos y estornudos, dice el Dr. Leeds. También puede haber hinchazón de párpados, diarrea y mareos, según la Dra. Owens.
Cualquier signo de anafilaxia -que puede incluir dificultad para respirar, mareos, caídas extremas de la presión arterial y shock- requiere atención médica de emergencia.
¿Qué síntomas pueden ser más difíciles de detectar?
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con los signos más comunes de las alergias a los frutos secos. Pero a veces, los signos de una alergia a los frutos secos pueden ser más sutiles.
"Los dolores de estómago o la somnolencia en niños que aún no son capaces de hablar o describir sus síntomas pueden pasarse por alto", dice la Dra. Owens. El Dr. Leeds explica que algunos signos menos evidentes de reacciones alérgicas pueden incluir sentimientos de confusión, o una "sensación inminente de fatalidad."
Reacciones alérgicas a los frutos secos
Además de los signos más sutiles de las reacciones alérgicas, puede ser útil comprender la diferencia entre una reacción alérgica leve y otra más grave.
¿Qué aspecto pueden tener las reacciones más leves?
Según el Dr. Leeds, una reacción alérgica leve a los frutos secos puede consistir en picor o secreción nasal, picor de boca, estornudos y dolor leve de barriga. Tu hijo puede estar mostrando signos de una reacción alérgica más leve cuando tiene algunas "ronchas dispersas", explica la Dra. Owens. O puede que se le hinche sólo un lado del labio.
¿Cómo puede ser una reacción alérgica de emergencia a los frutos secos?
Aunque todas las reacciones alérgicas deben tomarse en serio, si su hijo muestra signos de una reacción alérgica grave, se considera una emergencia médica. Llame inmediatamente al 911; si tiene medicación de emergencia para la alergia, como un EpiPen, debe administrársela de inmediato.
Los signos de reacciones alérgicas graves incluyen "urticaria e hinchazón en todo el cuerpo, dificultad para respirar o tragar, sensación de desmayo o desmayo y vómitos repetitivos", dice el Dr. Leeds. Las reacciones alérgicas más graves a los frutos secos se producen rápidamente tras la exposición, señala la Dra. Owens, y pueden incluir hinchazón del párpado o del labio, tos, caída, picor, urticaria y vómitos.
De nuevo, si su hijo presenta síntomas de una reacción alérgica grave, no debe dudar en administrarle su medicación de urgencia y llamar a los servicios de emergencia. Siga sus instintos; siempre es mejor prevenir que curar cuando se trata de reacciones alérgicas graves.
Cómo tratar las alergias a los frutos secos
Si sospecha que su hijo puede tener alergia a los frutos secos, acuda a su pediatra o a un alergólogo. Si primero visita a su pediatra y éste sospecha que su hijo puede tener alergia a los frutos secos, es probable que le remita a un alergólogo pediátrico.
"Si le preocupan las posibles reacciones a los cacahuetes o a los frutos secos, acuda a un alergólogo certificado, a ser posible con experiencia en los matices del tratamiento de las alergias alimentarias", explica el Dr. Leeds.
Pruebas de alergia a los frutos secos
Después de que el alergólogo haga un historial detallado de las experiencias alérgicas de su hijo, incluidas las exposiciones anteriores y las posibles reacciones, es probable que le haga algunas pruebas para comprender mejor las alergias de su hijo, dice el Dr. Leeds. Esto incluirá análisis de sangre y pruebas de punción cutánea. "[En todos los casos], es increíblemente importante que una historia detallada preceda a cualquier prueba porque las pruebas de alergia a menudo pueden tener 'falsos positivos'".
El Dr. Swanson explica que los análisis de sangre miden la respuesta inmunitaria del niño a los alimentos a los que se sospecha que puede ser alérgico y comprueban la cantidad de anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) en la sangre.
Las pruebas cutáneas se realizan exponiendo la piel del niño a una pequeña cantidad del alérgeno, pinchando la piel con una aguja y observando las reacciones, como la aparición de protuberancias. Otras posibilidades son las "pruebas orales con alimentos", en las que se administran a su hijo pequeñas cantidades seguras del alérgeno en la consulta del alergólogo y se vigila si reacciona.
Tratamiento de las alergias a los frutos secos
Tratar la alergia a los frutos secos de su hijo implica evitar toda ingesta del fruto seco al que es alérgico. Esto no es tan fácil como parece, ya que los cacahuetes y los frutos secos se añaden a los ingredientes envasados, las mezclas para hornear y las salsas. Si su hijo desarrolla una alergia a los frutos secos, tendrá que leer las etiquetas con mucha atención.
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| Las pruebas cutáneas se realizan exponiendo la piel del niño a una pequeña cantidad del alérgeno. |
La contaminación cruzada también es posible, así que esté atento a advertencias como "el producto ha sido fabricado en equipos compartidos con frutos secos o cacahuetes".
Además, siempre querrás tener a mano medicación para tratar cualquier posible exposición al alérgeno, porque puede ocurrir aunque estés siendo extremadamente cuidadoso. "Para síntomas leves aislados, recomendamos utilizar un antihistamínico, como Benadryl para el tratamiento", dice el Dr. Leeds. Los síntomas graves requieren la administración inmediata de un autoinyector de epinefrina, como un EpiPen.
También debe tener cuidado de mantener una conversación abierta y exhaustiva con su médico sobre el plan de tratamiento individual de su hijo. Esto le ayudará a maximizar su éxito como padre alérgico. "Cada niño debe tener una evaluación y un plan de tratamiento individualizados, y estos profesionales pueden aconsejarle directamente sobre las estrategias para evitar los alimentos, la lectura de las etiquetas y las opciones de tratamiento", explica el Dr. Leeds.
Prevención de las alergias a los frutos secos
Si en su familia hay alérgicos a los frutos secos, o si le preocupa que su hijo desarrolle una alergia a los frutos secos, quizá se pregunte qué puede hacer para evitarlo. Aunque no existe un método infalible para prevenir las alergias alimentarias (a veces ocurren sin más), hay pruebas de que introducir los alérgenos en los primeros años de vida del bebé puede ayudar.
Las nuevas directrices sobre alimentación de la Academia Americana de Pediatría (AAP) y el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) recomiendan introducir los alérgenos comunes en el niño a partir de los 4-6 meses, dice el Dr. Swanson. "La introducción temprana y rutinaria de TODOS los alérgenos comunes alrededor de los 4-6 meses de edad es fundamental para reducir el riesgo", explica el Dr. Swanson.
Tanto la AAP como el USDA afirman que la introducción de los frutos secos entre los 4 y los 6 meses es más importante para los niños con alto riesgo de desarrollar alergias a los frutos secos, como los niños con antecedentes familiares de alergias. Cualquier decisión sobre cómo y cuándo introducir los alérgenos a su hijo debe tomarse en colaboración con su pediatra.
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| Cada niño debe tener una evaluación y un plan de tratamiento individualizados. |
Unas palabras de Verywell
Si su hijo presenta síntomas de alergia poco después de haber comido un cacahuete o un fruto seco, es comprensible que se preocupe y que incluso sienta pánico. Las alergias asustan, y nadie quiere que su hijo se sienta o tenga mal aspecto. Si su hijo presenta síntomas que podrían indicar una reacción alérgica, no se deje llevar por el pánico, pero tómeselos en serio.
Si los síntomas parecen leves, llame a la consulta de su pediatra para pedir consejo o concertar una cita para un examen más detenido. Si su hijo muestra algún signo de reacción grave -dificultad para respirar, urticaria o hinchazón en todo el cuerpo, letargo extremo, vómitos o signos de shock- no dude en llamar al 911 o llevar a su hijo al servicio de urgencias más cercano.