Por Vincent Iannelli, MD Actualizado el 24 de julio de 2020. / Revisado médicamente por Sarah Rahal, MD.
Cuando nacen, los bebés se someten a una serie de pruebas y procedimientos no sólo para asegurarse de que están sanos, sino también para que tengan un comienzo saludable en la vida. Por ejemplo, se les somete a un proceso de cribado neonatal que incluye la prueba de APGAR, que comprueba su frecuencia cardiaca, tono muscular y otros indicadores para ver si necesitan atención de urgencia.
Estos procedimientos neonatales también incluyen gotas oftálmicas de eritromicina, una inyección de vitamina K y una vacuna contra la hepatitis B. Aunque se puede rechazar la vacuna contra la hepatitis B, la Academia Americana de Pediatría (AAP) aconseja que la vacuna se administre en las primeras 24 horas tras el nacimiento.
Más de un millón de personas en Estados Unidos viven con una infección por hepatitis B de por vida, y un bebé que se infecta por hepatitis B durante los primeros cinco años de vida tiene entre un 15% y un 25% de probabilidades de morir prematuramente por una enfermedad hepática.
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| La vacuna contra la hepatitis B para los recién nacidos. |
¿Qué es la hepatitis B?
La hepatitis B es una infección vírica que puede provocar infecciones crónicas del hígado, así como cirrosis y carcinoma hepatocelular. Una vez expuesto, el virus puede entrar en el torrente sanguíneo, atacar el hígado e incluso provocar cáncer.
Cuando los bebés contraen el virus, la infección suele ser crónica, lo que significa que permanece en su organismo de por vida. Es más, aproximadamente 1 de cada 4 bebés infectados morirá de insuficiencia hepática o cáncer de hígado en la edad adulta. En EE.UU., aproximadamente 1 de cada 172 personas ha sido infectada por el virus de la hepatitis B.
A diferencia de los adultos, que pueden mostrar síntomas de inmediato, los niños pueden no mostrar síntomas y convertirse en portadores crónicos del virus. Aunque muchos niños y adolescentes no suelen mostrar signos o síntomas de la hepatitis B, a continuación se ofrece una descripción general de los síntomas más comunes en caso de que aparezcan en su hijo.
Síntomas de la hepatitis B
- Pérdida de apetito
- Moratones con facilidad
- Orina oscura
- Fiebre
- Deposiciones de color claro
- Dolor de estómago
- Vómitos o náuseas
- Debilidad o cansancio
- Piel y ojos amarillos
Cómo se propaga la hepatitis B
Dado que la hepatitis B se transmite de persona a persona a través de la sangre y otros fluidos corporales, es una infección de transmisión sexual (ITS), pero las personas también pueden contraer el virus por contacto casual con otras, como compartir una cuchilla de afeitar o utilizar el cepillo de dientes equivocado. Incluso la mordedura de un niño infectado puede transmitir la infección.
Los recién nacidos corren un alto riesgo de contraer la hepatitis B a través del parto de madres que ya están infectadas por el virus. Es más, pueden contraer el virus independientemente de si nacen por vía vaginal o por cesárea. Desgraciadamente, incluso los hijos de madres que no tienen hepatitis B corren peligro, porque la infección se transmite fácilmente de una persona a otra.
Es imposible saber si una persona tiene hepatitis B con sólo mirarla. De hecho, la mayoría de las personas con hepatitis B no presentan síntomas, no se sienten enfermas y ni siquiera son conscientes de que padecen la enfermedad. En consecuencia, pueden contagiar el virus a otras personas sin ni siquiera saberlo.
La única forma de saber si alguien tiene hepatitis B es mediante un análisis de sangre. Y una vez que las personas descubren que la tienen, suele ser en fases avanzadas. Incluso si se detecta pronto, hay muy poco que se pueda hacer médicamente por las personas con la enfermedad. De hecho, cuanto más joven es una persona cuando se infecta, más probabilidades tiene de sufrir problemas hepáticos de por vida.
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| La hepatitis B se transmite de persona a persona a través de la sangre y otros fluidos. |
¿Por qué vacunar a los recién nacidos contra la hepatitis B?
Si usted es como muchos padres, quizá se pregunte por qué los médicos recomiendan vacunar a todos los niños contra la hepatitis B. Aunque vacunar a los bebés de madres infectadas por la hepatitis B y retrasar la vacunación de los demás es una estrategia para prevenir la hepatitis B en los recién nacidos, no es tan eficaz como la inmunización universal.
De hecho, los expertos en salud probaron este enfoque primero, inmunizando a recién nacidos seleccionados cuando se lanzó por primera vez la vacuna contra la hepatitis B, y lamentablemente no tuvo éxito. Demasiados niños seguían enfermando de hepatitis B.
No fue hasta después de que comenzara el programa de inmunización universal para la vacuna contra la hepatitis B que la tasa de nuevas infecciones por hepatitis B en niños comenzó a descender. Por eso los profesionales médicos recomiendan vacunar a todos los recién nacidos contra la hepatitis B.
La administración de esta dosis de vacunación al nacer ayuda a prevenir el desarrollo de la enfermedad en bebés cuyas madres están infectadas por la hepatitis B pero nunca lo supieron. También evita que la madre tenga una infección conocida por hepatitis B, pero que el bebé no reciba la vacuna. Esto puede ocurrir cuando la madre no informa al médico de que está infectada por la hepatitis B, se olvida de que lo está o obtiene un falso negativo en la prueba de la hepatitis B.
Otra buena razón para vacunar a todos los recién nacidos contra la hepatitis B es que, aunque se sabe que la mayoría de los casos están causados por la exposición a sangre y fluidos corporales de alguien que tiene una infección por hepatitis B, entre el 30% y el 40% de las infecciones se desarrollan en personas que no tienen ningún factor de riesgo de infección.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), administrar una dosis al nacer de la vacuna contra la hepatitis B a todos los recién nacidos sanos tiene una serie de beneficios.
Seguridad de la vacuna
La vacuna contra la hepatitis B se considera una de las vacunas más seguras y eficaces que existen. De hecho, se han administrado más de mil millones de vacunas contra la hepatitis B en todo el mundo y, en Estados Unidos, más de 120 millones de personas, incluidos bebés y niños, han recibido la vacuna.
Aun así, a algunos padres les pone nerviosos administrar una vacuna a un bebé tan pequeño y pueden temer que el sistema inmunitario de su recién nacido no esté lo suficientemente maduro para soportar una vacunación. Pero desde que nacen, los bebés se enfrentan a billones de bacterias y virus.
Según la AAP, cuando sólo se administra la vacuna durante las primeras 24 horas después del parto, su eficacia para prevenir la transmisión de la hepatitis B es del 75% al 95% cuando la madre también tiene la infección. Y cuando una madre que tiene la infección también recibe tratamiento, la probabilidad de que el bebé contraiga la hepatitis B es de sólo entre el 0,7% y el 1,1%.
Posibles riesgos y efectos secundarios
La vacuna contra la hepatitis B es extremadamente segura, y la mayoría de los bebés que la reciben no tienen ningún problema. Pero, como ocurre con cualquier medicamento, incluidas las vacunas, existe la posibilidad de que se produzcan efectos secundarios.
Para aquellos que experimentan efectos secundarios, suelen ser leves, como dolor en el lugar de la inyección y, posiblemente, fiebre baja. Los informes sobre efectos secundarios graves de la vacuna o reacciones alérgicas son extremadamente raros. Según la AAP, las reacciones adversas leves de la vacuna notificadas con mayor frecuencia en todas las personas incluyen hinchazón (3%), fiebre (1%-6%), dolor de cabeza (3%), eritema o enrojecimiento (3%) y dolor (3%-29%).
Sin embargo, es normal que los padres se preocupen por la vacuna con tanta información contradictoria que existe. Por ejemplo, a algunos padres les preocupa que vacunas como la de la hepatitis B aumenten la probabilidad de que su hijo desarrolle problemas neurológicos como autismo, esclerosis múltiple y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Pero no hay pruebas concluyentes de que esto pueda ocurrir.
Asimismo, la AAP indica que no existe conexión entre la vacuna y la artritis reumatoide, la parálisis de Bell, los trastornos autoinmunes, la anemia hemolítica, la anafilaxia, la neuritis óptica, la pérdida de audición y otras enfermedades crónicas. Todas estas posibilidades se han investigado a fondo mediante el análisis de datos del Vaccine Safety Datalink.
Como padre primerizo, la idea de vacunar a su bebé puede parecerle abrumadora, simplemente porque no quiere que su pequeño sufra. Pero, si se recuerda a sí misma que está protegiendo a su bebé y que el malestar que siente es sólo temporal, podrá superar la experiencia con mucho menos estrés.
En lugar de eso, céntrate en consolar a tu bebé y, al mismo tiempo, apoya al pediatra y al personal de enfermería. Puede ser útil proporcionarle algún tipo de distracción mientras le administran la vacuna, además de medidas reconfortantes después.
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| Como padre primerizo, la idea de vacunar a su bebé puede parecerle abrumadora. |
Hable con su médico sobre los efectos secundarios que puede experimentar su bebé, si los hay. Asegúrate de saber qué es normal y qué constituye una llamada a su consulta, como fiebre alta, rigidez o malestar extremo.