Por LaKeisha Fleming Actualizado el 25 de julio de 2022. / Comprobado por Aaron Johnson.
El suicidio se cobra la vida de más de 700.000 personas al año en todo el mundo. En Estados Unidos, es la segunda causa de muerte en niños y adultos jóvenes de 10 a 34 años. Millones de personas, incluidas las que padecen trastornos del neurodesarrollo, se enfrentan cada día a pensamientos suicidas. Un nuevo estudio señala que los niños diagnosticados de trastorno del espectro autista (TEA) se plantean el suicidio mucho más de lo que sus padres y las autoridades pueden llegar a pensar.
El estudio, publicado en la revista Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics, revela que los niños con TEA tienen el doble de probabilidades de tener pensamientos suicidas que los niños que no padecen esta afección. Algunas características del autismo pueden hacer que los niños sean más propensos a tener pensamientos suicidas.
El Dr. Rybczynski, autor principal del estudio, señala que existen otros factores que pueden empujar a un niño diagnosticado de autismo a plantearse el suicidio. El estudio pone de relieve el problema, ignorado durante mucho tiempo, de los pensamientos suicidas en niños con autismo, y también abre el debate a otros factores de riesgo, lo que los cuidadores pueden buscar en sus hijos y los recursos para conseguir la ayuda que necesitan.
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| Los niños diagnosticados con autismo tienen el doble de probabilidades de tener pensamientos suicidas. |
¿Qué es el trastorno del espectro autista?
El trastorno del espectro autista es una afección que afecta al desarrollo de las personas. Este trastorno puede causar problemas de comunicación, socialización y comportamiento. Aproximadamente uno de cada 54 niños ha sido diagnosticado de autismo, y los niños tienen cuatro veces más probabilidades que las niñas de padecerlo.
Se da en todos los grupos raciales y étnicos, a distintos niveles. "Es un trastorno que presenta un espectro muy amplio. Generalmente se clasifica en niveles del uno al tres, siendo el nivel uno el menos grave y [los individuos] sólo están afectados levemente, y el nivel tres el más grave y los individuos que requieren apoyos muy importantes", explica Jason Hangauer, PhD, NCSP, psicólogo licenciado especializado en el tratamiento del TEA en el John Hopkins All Children's Hospital.
Una mirada más de cerca al estudio
Los expertos afirman que históricamente no se ha examinado a los niños autistas para detectar el riesgo de suicidio.
Por lo tanto, los investigadores del Instituto Kennedy Krieger querían ver si el cribado podía realizarse con la población autista y si los niños serían capaces de comunicar si tenían pensamientos suicidas.
Cuando los pacientes de entre 8 y 18 años visitaban las clínicas ambulatorias de Krieger, las enfermeras los evaluaban como parte del proceso de selección. Las preguntas procedían de la herramienta Ask Suicide-Screening Questions (ASQ). Las preguntas se centran en si las personas que responden han pensado en suicidarse o si han pensado que otros estarían mejor si ellas ya no vivieran.
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| El trastorno del espectro autista es una afección que afecta al desarrollo de las personas. |
Este estudio pone de manifiesto que, de hecho, las personas con discapacidad tienen pensamientos autolesivos y podrían correr el mismo riesgo que otras poblaciones.
- JASON HANGAUER, DOCTOR EN FILOSOFÍA
Los investigadores reunieron un total de 3854 respuestas examinadas de pacientes durante un período de 6 meses, a partir de 2017. Incluyeron hallazgos de su Centro de Autismo y Trastornos Relacionados, que se centra en el diagnóstico y tratamiento de niños que tienen autismo. Los investigadores descubrieron que, a pesar de las nociones anteriores de que los niños diagnosticados con autismo no podían expresar pensamientos suicidas, muchos niños podían comunicar sus sentimientos.
"En nuestro estudio de niños examinados en todas las clínicas de neurodesarrollo, el 6,8% dio positivo en el ASQ de riesgo suicida. En la clínica de autismo, esa tasa fue del 12%. Esa tasa es casi el doble", afirma el Dr. Rybczynski.
Aunque el estudio contaba con un grupo de muestra racialmente diverso, tenía sus limitaciones. Los padres tuvieron la oportunidad de optar por no realizar el cribado ASQ a sus hijos, y esas cifras no pudieron incluirse en los resultados finales. Además, algunos niños no hablaban y tenían problemas de comunicación o no podían responder. También es posible que algunos niños tuvieran dificultades para entender el concepto de suicidio, lo que podría influir en sus respuestas. A pesar de los puntos débiles del estudio, los resultados son útiles para poner de relieve un problema que a menudo se pasa por alto.
Los expertos señalan que la voluntad de hacer preguntas de cribado a los niños con TEA es un paso necesario para abordar un problema de salud pública. "Se trataba realmente de incorporar la salud mental [como] parte de la salud integral de una persona. Esperamos que esto ayude a desestigmatizar el tema del suicidio", añade el Dr. Rybczynski.
Tasas de suicidio en niños con autismo
La tasa de suicidio en niños y jóvenes de 10 a 24 años en EE.UU. ha aumentado significativamente en los últimos 10 a 15 años. Las cifras aumentaron de 6,8 muertes por cada 100.000 personas en 2007 a 10,7 muertes en 2018. Esto supone un aumento de casi el 60 %.
Una investigación publicada en Dinamarca a principios de este año mostró que los individuos diagnosticados con autismo tenían tres veces más probabilidades de considerar e intentar suicidarse que aquellos sin autismo. Un estudio de 2017 de Taiwán observó que los adolescentes y adultos jóvenes con TEA, de 12 a 29 años, tenían un aumento en los intentos de suicidio que aquellos sin TEA.
Los resultados de ambas investigaciones previas respaldan los hallazgos de que los niños con TEA luchan contra los pensamientos suicidas. La información también destaca la importancia de la ayuda en salud mental para los niños que tienen dificultades.
Factores contribuyentes
La dificultad para comunicarse con los demás puede contribuir a que los niños con TEA se sientan solos. Pueden tener dificultades para sentirse socialmente aislados. Esa incapacidad para conectar con los demás puede conducir a pensamientos suicidas. Los niños diagnosticados de autismo pueden comportarse y hablar de forma diferente, lo que otro factor de riesgo: el acoso.
Reconocemos que los padres pueden haber pensado que su hijo nunca podría haber tenido pensamientos suicidas. Es muy importante hacer esas preguntas. La identificación precoz puede salvar vidas.
- SUZANNE RYBCZYNSKI, MD
Como padre que está conectado al comportamiento normal de su hijo, puede estar atento a las señales de advertencia. "Los síntomas que hay que vigilar son similares a los de otros niños sin autismo, como la pérdida de interés por actividades que antes disfrutaba, regalar posesiones, hablar de un deseo de morir y cambios de comportamiento", aconseja el Dr. Hangauer.
Los signos de alarma son una señal para buscar ayuda. "A través de nuestro estudio, reconocimos que los padres pueden haber pensado que su hijo nunca podría haber tenido pensamientos suicidas. Es muy importante hacer esas preguntas. La identificación precoz puede salvar vidas", dice el Dr. Rybczynski.
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| Los síntomas que hay que vigilar son similares a los de otros niños sin autismo, como la pérdida de interés por actividades que antes disfrutaba. |
Recursos para la prevención del suicidio
Un profesional de la salud mental que trabaje con niños con TEA puede ayudar a tu hijo a entender y procesar sus sentimientos, y los pediatras también tienen recursos que pueden ayudar. Los expertos también dan algunos consejos prácticos:
- Haz preguntas a los niños para saber qué les pasa en la vida y sondea los pensamientos que tienen. Los expertos señalan que hacer preguntas no aumenta el riesgo de suicidio. La mayoría de los niños se sienten aliviados de tener a alguien con quien hablar de sus sentimientos.
- Dígale a su hijo que no pasa nada por estar disgustado y sentirse triste a veces. Incluso dígale que usted también se siente así.
- Proporciónele mecanismos para afrontar sus sentimientos. ¿Hay algún adulto de confianza con quien puedan hablar? ¿Les ayuda escribir? Quizá les apetezca ver un vídeo divertido para aliviar esos sentimientos. Pon en práctica medidas de sentido común, como guardar las armas bajo llave y los medicamentos fuera de su alcance.
- La información proporcionada por este estudio afecta a cualquier persona que trabaje con niños con trastornos del neurodesarrollo o dificultades intelectuales. Los resultados también afectan a los padres y cuidadores de niños con TEA, ya que proporcionan información sobre los síntomas de alerta y sobre cómo obtener la ayuda que su hijo puede necesitar.
"Este estudio pone de relieve que las personas con discapacidad tienen pensamientos de autolesión y podrían estar en riesgo al igual que otras poblaciones", señala el Dr. Hangauer. "Se necesita más cuidado y atención para mantener a salvo a todos los niños", concluye.