Por Taayoo Murray Actualizado el 05 de diciembre de 2022. / Comprobado por Zerah Isaacs.
Este otoño, lo más probable es que conozca a alguien cuyo hijo haya tenido el virus respiratorio sincitial (VRS) o que su hijo haya sido tratado por él. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que se ha producido un aumento de los casos de VRS y de las visitas a urgencias y hospitalizaciones asociadas a este virus en todo el país. En algunas regiones ya se están alcanzando los picos estacionales, que no suelen producirse hasta diciembre o enero.
Hay buenas noticias en el horizonte. El año que viene por estas fechas podría haber una vacuna contra el VRS para proteger a los recién nacidos. Pfizer acaba de publicar los resultados de su ensayo clínico de fase 3 de una vacuna que se administra a la embarazada antes del parto y transfiere la inmunidad al recién nacido. Pfizer afirma que la vacuna tiene una eficacia del 81,8% para los recién nacidos en sus primeros 90 días. Hasta los 6 meses, la eficacia sigue siendo del 69,4%. Pfizer tiene previsto presentar la vacuna a la FDA para su aprobación a finales de este año.
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| La prometedora vacuna contra el VRS de Pfizer para el embarazo podría proteger a los recién nacidos. |
El VRS aumenta en EE.UU.
El VRS es muy fácilmente transmisible. Si un niño de la guardería se infecta, hay muchas probabilidades de que otros niños enfermen. Si un niño lleva el VRS a casa, lo más probable es que los miembros de la familia también enfermen, aunque algunos pueden tener síntomas mínimos. La temporada del VRS varía en las distintas partes del mundo e incluso en Estados Unidos. Algunas zonas, como el sur de Florida, tienen una temporada mucho más larga.
Este año está siendo duro, con gripe, VRS, resfriados y COVID-19 circulando al mismo tiempo. "Un niño puede infectarse con más de un virus a la vez, y esto puede provocar los problemas que hemos estado viendo con niños muy enfermos, como camas de UCI desbordadas y hospitales pediátricos en diferentes partes de EE.UU. que tienen que abrir hospitales de campaña o hacer planes de contingencia", dice Kunjana Mavunda, MD, MPH, neumóloga pediátrica certificada.
No está claro por qué está aumentando actualmente el VRS. "Esto está ocurriendo un mes antes de lo habitual", añade el Dr. Zachary Rubin, alergólogo pediátrico con doble titulación. "Las estrategias de mitigación de COVID, como el uso de mascarilla y el distanciamiento físico, también ayudaron a reducir la propagación del VRS". Dice que como la mayoría de la gente no sigue esas estrategias, hay más personas en estrecho contacto entre sí, lo que puede propagar el VSR más rápidamente.
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| El VRS es muy fácilmente transmisible. |
"Sin embargo, es emocionante que podamos disponer de una vacuna contra el VRS en los próximos 1-2 años", dice el Dr. Rubin.
Vacunar durante el embarazo para prevenir el VRS en los recién nacidos
La vacuna bivalente contra el VRS de Pfizer sigue en fase de ensayo con resultados prometedores en 7400 mujeres embarazadas. La empresa farmacéutica informa de que la vacuna se tolera bien sin problemas de seguridad en adultos y recién nacidos. La vacuna promete proporcionar protección a los recién nacidos a través de la madre embarazada y puede utilizarse también en adultos mayores. Con altos índices de eficacia, Pfizer afirma que los resultados de sus ensayos clínicos de fase 3 muestran que la vacuna proporciona protección contra enfermedades graves y la muerte.
Un punto de partida es recomendar la inmunización de las mujeres embarazadas y conferir así protección al feto y proporcionar protección cuando nazca su hijo.
- SUELLEN HOPFER, PHD, PROFESORA ADJUNTA, UCI
"Esta vacuna contra el adenovirus es muy prometedora para proporcionar protección con un buen perfil de seguridad en las mujeres embarazadas y sus hijos", afirma Suellen Hopfer, PhD, profesora adjunta del programa de salud pública de la Universidad de California en Irvine. "Un punto de partida es recomendar la inmunización de las mujeres embarazadas y conferir así protección a su feto y proporcionar protección cuando nazca su hijo".
El Dr. William Haseltine, Presidente de ACCESS Health International, Inc, cree que la vacuna es "muy necesaria y oportuna, dado el actual aumento de la tasa de infección por VRS. Los ensayos clínicos demostraron que los bebés nacidos de madres vacunadas presentaban tasas muy reducidas de infección por VRS".
El Dr. Haseltine cree que la mejor estrategia para proteger a los recién nacidos es proteger a la madre, ya que los recién nacidos dependen de los anticuerpos maternos, no de los suyos propios. Los niños mayores de 6 meses podrían ser candidatos a la vacunación.
Por qué los recién nacidos corren un alto riesgo de contraer el VRS
El VRS afecta principalmente a las vías respiratorias inferiores. Dado que los lactantes tienen unas vías respiratorias muy pequeñas en comparación con los niños y los adultos, corren un mayor riesgo de desarrollar dificultad respiratoria grave y, posiblemente, neumonía.5 El VRS es un virus único. Cuando una persona se infecta por el VRS, no desarrolla inmunidad a largo plazo. Esto significa que uno puede infectarse repetidamente. Casi todos los bebés han padecido el VRS al menos una vez al cumplir los 2 años.
Los síntomas más comunes son secreción nasal, fiebre, tos y sibilancias. Pero puede ser tan grave como bronquitis, bronquiolitis, neumonía e incluso la muerte. Los niños del grupo de alto riesgo pueden necesitar ingreso en la UCI y ventilación mecánica.
Algunos lactantes pueden tener problemas para comer o beber. Sin embargo, otros niños pueden presentar signos de dificultad respiratoria, como dificultad para respirar, aleteo de las fosas nasales, tensión en el pecho o el estómago al respirar, coloración azulada alrededor de los labios o períodos cortos sin respiración, también llamados apnea.
- ZACHARY RUBIN, MD
"Algunos bebés pueden tener problemas para comer o beber", dice Zachary Rubin, MD, un alergólogo pediátrico doblemente certificado. "Sin embargo, otros niños pueden presentar signos de dificultad respiratoria, como dificultad para respirar, aleteo de las fosas nasales, tensión en el pecho o el estómago al respirar, coloración azul alrededor de los labios o períodos cortos sin respirar, también llamados apnea."
Para la mayoría de la gente, el VRS no es más que un catarro. Pueden tener secreción nasal, tos leve o dolor de garganta. Los pacientes con problemas inmunitarios, los niños pequeños, los niños con problemas médicos crónicos y los ancianos tienden a presentar síntomas más graves.
"Por desgracia, tras una infección grave por VRS, las vías respiratorias del paciente permanecen reactivas y pueden tener problemas de sibilancias recurrentes", dice el Dr. Mavunda. "Cuando un paciente necesita hospitalización, las vías respiratorias pueden tardar hasta cuatro semanas en estar sanas. Si un bebé vuelve a contraer otra enfermedad vírica respiratoria, como gripe, parainfluenza, metapneumovirus o incluso VSR, los síntomas pueden ser graves."
El sistema inmunitario de un bebé también está aún en desarrollo. Eso significa que los componentes del sistema inmunitario que deben proteger las vías respiratorias pueden no estar presentes todavía.
El Dr. Mavunda afirma que los recién nacidos presentan síntomas más graves porque sus vías respiratorias son muy pequeñas. "El VRS ataca la mucosa respiratoria. Cuando [esas] células resultan dañadas, el virus produce aglomeraciones de células que [cierran] las vías respiratorias. Además, se dañan los cilios que eliminan los residuos y la mucosidad de las vías respiratorias", explica.
Las vías respiratorias de los bebés prematuros son aún más pequeñas que las de los recién nacidos. Por eso corren más riesgo de sufrir complicaciones cuando se infectan con el VRS. Los niños con problemas congénitos de las vías respiratorias, enfermedades pulmonares crónicas, cardiopatías complicadas, enfermedades neurológicas y algunos trastornos genéticos también corren un riesgo mucho mayor de desarrollar complicaciones tras una infección por VRS.
La primera vacuna contra el VRS fue un fracaso
"En la década de 1960 se desarrolló y probó otro tipo de vacuna que provocó una enfermedad respiratoria agravada (ERD) en lactantes, en la que la vacuna no sólo no protegía a estos niños, sino que los hacía susceptibles de tener una reacción más grave al virus si se exponían", afirma el Dr. Hopfer.
De hecho, hubo más niños hospitalizados en el grupo vacunado que en el no vacunado. Lamentablemente, la muerte de dos niños también se atribuye a esta vacuna inicial. El Dr. Haseltine explica la diferencia entre la vacuna de los años sesenta y las que se están elaborando ahora.
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| Las vías respiratorias de los bebés prematuros son aún más pequeñas que las de los recién nacidos. |
"La estructura del antígeno original no inducía anticuerpos protectores", afirma. "Un trabajo elegante sobre la estructura detallada de la proteína reveló que era necesario estabilizarla. El nuevo antígeno estabilizado induce anticuerpos protectores, mientras que el anterior no lo hacía".
Otras vacunas contra el VRS en desarrollo
Hay varias vacunas en desarrollo, pero la de Pfizer es la única que está en condiciones de solicitar su aprobación.
En marzo de 2022, el New England Journal of Medicine publicó un artículo sobre una inyección para recién nacidos para prevenir el VRS llamada nirsevimab. El estudio concluyó que la inyección tenía una eficacia del 74,5% en la prevención del VRS.
Existen otras vacunas, especialmente dirigidas a las personas mayores. Las farmacéuticas GSK, Janssen y Bavarian Nordic están trabajando en esas vacunas. El Dr. Haseltine afirma que deben administrarse con potentes estimulantes inmunitarios para una población de edad avanzada que es más resistente a las vacunas. Una vacuna así podría salvar muchas vidas.
El Dr. Hopfer está de acuerdo en que los datos de eficacia facilitados por Pfizer son muy prometedores y brindan una oportunidad de protección a las personas mayores, sobre todo a las que son vulnerables al VSR al igual que los recién nacidos y los prematuros menores de 5 años.